George Washington, un joven plantador de Virginia, se
convierte en Maestro Masón, el rango básico más alto en la fraternidad secreta
de la masonería. La ceremonia se llevó a cabo en la Logia Masónica No. 4 en
Fredericksburg, Virginia. Washington tenía 21 años y pronto comandaría su
primera operación militar como comandante en la milicia colonial de Virginia.
La masonería evolucionó a partir de las prácticas y rituales de los gremios
de canteros en la Edad Media. Con el declive de la construcción de catedrales
europeas, las "logias" decidieron admitir a los no canteros para mantener la
membresía, y la orden fraternal secreta creció en popularidad en Europa. En
1717, se fundó en Inglaterra la primera Gran Logia, una asociación de logias, y
la masonería pronto se difundió por todo el Imperio Británico. La primera logia
Mason estadounidense se estableció en Filadelfia en 1730, y el futuro líder
revolucionario Benjamin Franklin fue un miembro fundador.
No existe una
autoridad masónica central, y los masones se rigen localmente por las muchas
costumbres y ritos de la orden. Los miembros remontan los orígenes de la
masonería a la construcción del Templo del Rey Salomón en tiempos bíblicos y se
espera que crean en el "Ser Supremo", sigan ritos religiosos específicos y
mantengan un voto de secreto con respecto a las ceremonias de la orden. Los
masones del siglo XVIII se adhirieron a los principios democráticos liberales
que incluían la tolerancia religiosa, la lealtad al gobierno local y la
importancia de la caridad. Desde sus inicios, la masonería encontró una
oposición considerable de la religión organizada, especialmente de la Iglesia
Católica Romana.
Para George Washington, unirse a los masones fue un rito
de iniciación y una expresión de su responsabilidad cívica. Después de
convertirse en Maestro Masón, Washington tuvo la opción de pasar por una serie
de ritos adicionales que lo llevarían a "grados" más altos. En 1788, poco antes
de convertirse en el primer presidente de los Estados Unidos, Washington fue
elegido el primer Maestro Venerable de Alexandria Lodge No. 22.
Muchos
otros líderes de la Revolución Americana, incluidos Paul Revere, John Hancock,
el Marqués de Lafayette y los saboteadores del Boston Tea Party, también eran
masones, y se presenciaron ritos masónicos en eventos como la inauguración
presidencial de Washington y la colocación de la piedra angular de el edificio
del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC, una ciudad supuestamente
diseñada con símbolos masónicos en mente. Los símbolos masónicos, aprobados por
Washington en el diseño del Gran Sello de los Estados Unidos, se pueden ver en
el billete de un dólar. El ojo que todo lo ve sobre una pirámide inacabada es
inconfundiblemente masónico, y el pergamino debajo, que proclama el advenimiento
de un "Nuevo Orden Secular" en latín, es uno de los objetivos de larga data de
la masonería. El Gran Sello apareció en el billete de un dólar durante la
presidencia de Franklin D. Roosevelt, también masón.
La masonería ha
seguido siendo importante en la política de los Estados Unidos, y al menos 15
presidentes, cinco jueces principales de la Corte Suprema y numerosos miembros
del Congreso han sido masones. Los presidentes conocidos por ser masones
incluyen a George Washington, James Monroe, Andrew Jackson, James Polk, James Buchanan,
Andrew Johnson, James Garfield, William McKinley, Theodore Roosevelt, William
Howard Taft, Warren Harding, Franklin Roosevelt, Harry Truman, Lyndon Johnson y
Gerald Ford. Hoy se estima que hay dos millones de masones en los Estados
Unidos.
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