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El McDonnell Douglas AV-8B Harrier II es una familia de aviones multipropósito V/STOL de segunda generación de finales del siglo XX. Aunque comparte la designación del anterior AV-8A Harrier, el Harrier II es un rediseño de McDonnell Douglas. En comienzo de los años 1980, British Aerospace se unió al proyecto y actualmente está gestionado por Boeing/BAE Systems desde los años 1990.

Desarrollado a partir de los primeros Hawker Siddeley Harrier, se utiliza principalmente para tareas multipropósito o ataques ligeros, operando generalmente desde portaaviones. Sus variantes se utilizan en varios países de la OTAN como España, Estados Unidos, Italia y el Reino Unido.

El Harrier II ha demostrado su eficacia y flexibilidad operativa en la Operación Tormenta del Desierto, Operación Vigilancia del Sur, Operación Fuerzas Aliadas, Operación Libertad Duradera y Operación Libertad Iraquí.

El avión es conocido como AV-8B Harrier II en el servicio del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y como Harrier GR7/GR9 en la RAF. El AV-8A fue un Harrier de la generación anterior utilizado por el Cuerpo de Marines. También se le denomina como Harrier Jump Jet.

Se ha discutido que la designación AV-8 no sigue el Sistema de Designación de Aviones de 1962, aunque está afirmación es cuestionable ya que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos tiene libertad de no seguir sus propias guías. El AV-8 no es técnicamente incorrecto ya que la letra de su misión básica (A) está antes que la del tipo de vehículo (V). Sin embargo, en vez de ser parte de la serie V, es parte de la serie A porque A no es la letra de misión modificada sino de una misión básica. V también es la letra para un misión modificada, pero para transporte de personal, por lo que VA- debería significar un avión de ataque utilizado para transporte de personal. Los aviones no tienen el indicador de tipo de vehículo a la derecha de la letra de misión básica porque no existe un indicador de tipo de vehículo para aviones.

El Harrier II es un ejemplo notable de la cooperación entre británicos y estadounidenses durante la Guerra Fría. De parte de Estados Unidos, ayudó económicamente al desarrollo del Hawker P.1127 bajo el proyecto MWDP y la recuperación del Programa AV-16 de Harrier Avanzado de McDonnell Douglas, haciendo posible una segunda generación del avión.

McDonnell Douglas había reiniciado su propio programa que estaba próximo al estado de producción cuando British Aerospace se unió en la década de 1980. Se unieron en la fabricación del avión y BAe desarrolló una segunda generación de Harrier. En la década de 1990, Boeing compró McDonnel Douglas y BAe se fusionó formando BAE Systems que gestionaría la familia de aviones a comienzos del siglo XXI.

El AV-8B tuvo sus orígenes en el proyecto entre Hawker-Siddeley y McDonnell Douglas Corporation para crear un Harrier mejorado, denominado AV-16. Sin embargo, los altos costes del desarrollo del motor por parte de Rolls-Royce y del desarrollo del avión causó la salida de los británicos del programa. El interés permaneció entre los estadounidenses en un programa, que aunque seguía siendo caro, era menos ambicioso que el original.

Este programa fue acometido por McDonnell Douglas Corporation atendiendo las necesidades del ejército de Estados Unidos.

Para ello utilizaron lo aprendido durante el programa del AV-16, aunque abandonando algunas cosas como el desarrollo del motor Pegasus, el trabajo continuó para crear el AV-8B para los Marines. El avión se centraba en la necesidad de los Marines de un modelo de ataque a tierra con preferencias sobre capacidad de carga y autonomía frente a una mayor velocidad. A comienzos de la década de 1980, los británicos comenzaron de nuevo su propia segunda generación de Harrier basándose en el diseño estadounidense que finalmente llevaría al GR.5.

Los dos primeros prototipos YAV-8B fueron conversiones de estructuras existentes del AV-8A.

El avión fue construido por McDonnell Douglas y British Aerospace (posteriormente, BAE Systems), esta última en sus fábricas de Kingston & Dunsfold en Surrey, donde anteriormente se fabricaron el Hawker Hunter y el BAE Hawk T1.

Variantes

Existen varias versiones del Harrier II utilizada por las fuerzas aéreas de cuatro países.

* La Royal Air Force y la Arma Aérea de la Flota del Reino Unido utilizan las variantes y versiones que comenzaron a finales de los años 1980, incluyendo el GR7/7A, GR9/9A, T10 y T12 (véase RAF Harrier II).
* El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ha utilizado el AV-8B y TAV-8B desde 1985.
* La Arma Aérea de la Armada Española utiliza modelos AV-8B+ y AV-8B además del TAV-8S de la primera generación. Los 12 modelos que la armada compró, formaron la nueva 9ª escuadrilla. Los tres primeros ejemplares, de un total de 12 pedidos, fueron recibidos es la base aeronaval de Rota el 6 de Octubre de 1987, y pasaron a denominarse EAV-8B “Cobras”. Posteriormente se compraron 8 AV-8B+ y un TAV-8B.
* La Marina Militare de Italia compró 16 Harrier II Plus y dos TAV-8B.

AV-8B Harrier II

Los primeros AV-8B Harrier II fueron conocidos comúnmente como la variante de ataque diurno y no permanecen en servicio. La mayoría fueron actualizados a la versión Harrier II Plus o variante de ataque nocturno (Night Attack Harrier) que se sigue utilizando aunque también empieza a ser retirada. Se fabricaron 174 unidades, de las que 72 se convirtieron posteriormente en Harrier II Plus.

La variante de ataque nocturno o Night Attack Harrier apareció en 1991 y estaba equipado con una cámara de infrarrojos de búsqueda frontal (NAVFLIR). La cabina también había sido actualizada, incluyendo la capacidad de utilizar gafas de visión nocturna. Además se equipó con un nuevo motor Rolls-Royce Pegasus II más potente. Se fabricaron 61 unidades.

El Harrier II Plus (AV-8B+) es muy similar a la variante de ataque nocturno, con el añadido de un radar APG-65 (el mismo utilizado por los primeros F/A-18 Hornet) y un morro alargado y la capacidad de utilizar misiles avanzados como los AIM-120 AMRAAM. Son utilizados por España (12 unidades), Estados Unidos e Italia (16 unidades).

AV-8C

Una versión actualizada desarrollada a partir del modelo AV-8A mientras se realizaba la entrega del AV-8B. Su estructura no está basada en el AV-8B.

TAV-8B Harrier II

Variante de entrenamiento biplaza. Se fabricaron 22 unidades.

EAV-8B Matador II

Versión especial para la Armada de España. Se fabricaron 12 unidades. Posteriormente se remanufacturaron 5 de estos aviones AV-8B Harrier II para convertirlos a la nueva versión Plus, y se compraron 8 unidades adicionales del nuevo modelo AV-8B Plus. Todos estos aviones se encuentran en la 9ª escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves, junto a los 4 restantes AV-8B; basados en la Base Aeronaval de Rota, y en el portaaviones Principe de Asturias. Actualmente se dispone de 13 EAV-8 Bravo Plus, 4 EAV-8B “Cobras” y un TAV-8B (biplaza de entrenamiento).

Los 4 AV-8B que no han sido actualizados son del modelo day attack, pues solamente pueden operar de día. Sin embargo, la armada se está planteando la modernización de estos aparatos al modelo night attack con capacidad de combatir con cualquier condición meteorológica.

Datos técnicos

Tipo: Cazabombardero V/STOL
Tripulación: 1 ( 2 en el TAV-8B Harrier II y EAV-8B Matador II)
Primer vuelo: 9 de noviembre de 1978
En servicio: 12 de enero de 1985
Constructor: McDonnell Douglas /Boeing/British Aerospace/BAE Systems
Diseñado por: Sin datos

Longitud: 14.2 m
Altura: 3.55 m
Envergadura: 9.25 m
Peso vacío: 6.745 kg
Máximo al despegue: 14.000 kg (despegue horizontal), 9.415 kg (despegue vertical)
Carga bélica: 5.990 kg

Techo de servicio: 15.240 m
Alcance: 3.335 km
Motores: Un turbofan de empuje vectorial Rolls-Royce Pegasus 105
Potencia unitaria: 96.75 kN
Velocidad máxima: 1.085 km/h (Mach 0.89)
Usuarios: Estados Unidos, España e Italia.