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El Curtiss-Wright C-46 Commando (CW-20 en designación del fabricante) fue originalmente diseñado como bimotor a gran altitud para uso civil, pero su uso primordial fue como transporte militar durante la Segunda Guerra Mundial por parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, así como por la Armada y la Infantería de Marina de los Estados Unidos, en estos dos últimos con la designación R5C. El Commando también fue apodado por los que lo volaron como "La Ballena" ("The Whale") o "La calamidad Curtiss" ("Curtiss Calamity"). Aunque no tan famoso ni tan profusamente fabricado como el también bimotor C-47 Skytrain, aventajaba al modelo de Douglas por su mayor potencia, autonomía y carga útil, dotes apreciadas especialmente en el teatro bélico asiático.

El prototipo del CW-20, avión comercial de 36 plazas construido por Curtiss-Wright, realizó su primer vuelo el 26 de marzo de 1940. Dada la gran capacidad de su fuselaje que lo hacia especialmente adecuado para misiones de carga/transporte y evacuación de heridos, despertó el interés del US Army el cual con la denominación C-46, encargó una versión militarizada dotada de motores Pratt & Whitney R-2800-43 de 2.000 cv, que bautizó Commando. En julio de 1942 entró en servicio el primer CW-20B, que se convirtió en el mayor y más pesado avión en servicio con la USAAF y resultó tan valioso en el teatro del Pacífico que, al terminar la producción, se habían construido más de 3.000.

En general el modelo C-46 se asemejaba bastante al prototipo CW-20, salvo en que tenía motores diferentes y un número más reducido de ventanillas. Un segundo diseño, el C-46A, estaba provisto de una puerta de carga más a babor de la sección trasera del fuselaje, piso de la bodega reforzado y asientos plegables para 40 hombres; los motores R-2800-43 del C-46 fueron reemplazados por Pratt & Whitney R-2800-51 de igual potencia, pero que proporcionaban prestaciones superiores a alta cota.

Después de la pérdida de la Carretera de Birmania, los C-46A, que transportaban suministros vitales desde la India hasta China sobrevolando el Himalaya, desempeñaron un papel muy importante en el transporte de material militar al territorio chino y contribuyeron de manera significativa al éxito de la empresa, superando ampliamente las prestaciones del Douglas C-47 a las alturas en cuestión.

En la zona del Pacífico, el Commando tuvo un papel primordial en las operaciones que culminaron con la derrota de los japoneses. Ciento sesenta ejemplares de la US Navy R5C-1 (parecidos a los C-46A de la USAAF) hicieron una contribución importante a las mismas. Otras variantes producidas para la USAAF incluían el modelo C-46D (CW-20B-2), utilizado en el transporte de personal con una puerta adicional a babor (1.610 ejemplares construidos); la versión utilitaria C-46E (CW-20B-3), que presentaba la misma disposición de puertas del C-46A y el parabrisas escalonado del XC-46B (17 construidos); el C-46F CW-20B-4, avión de carga con puertas a ambos lados y puntas alares cuadradas, y un único ejemplar del C-46G (CW-20B-5) que reunía el parabrisas escalonado y las puntas alares cuadradas. El Commando siguió en servicio con la USAAF/USAF y el USMC después de finalizada la II Guerra Mundial. La USAF utilizó ejemplares del C-46 en la guerra de Corea y en las primeras etapas de la guerra de Vietnam. Un número muy reducido continuaron en servicio durante algunos años más.

Unos pocos C-46 excedentes fueron usados brevemente en su papel original de aviones de pasajeros, pero la gran cantidad de C-47 excedentes disponible relegó pronto al C-46 a tareas de carga. En la Fuerza Aérea de los Estados Unidos continuó en servicio en papeles secundarios, hasta que finalmente en 1968 fue retirado. Sin embargo siguió en uso como carguero robusto operando en pistas poco preparadas, con su vida operativa extendida hasta el siglo XXI.