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Aviones
Curtiss C-46 Commando
El Curtiss-Wright C-46 Commando (CW-20 en designación del fabricante)
fue originalmente diseñado como bimotor a gran altitud para uso civil, pero su uso
primordial fue como transporte militar durante la Segunda Guerra Mundial por parte
de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, así como por la Armada
y la Infantería de Marina de los Estados Unidos, en estos dos últimos con la designación
R5C. El Commando también fue apodado por los que lo volaron como "La Ballena" ("The
Whale") o "La calamidad Curtiss" ("Curtiss Calamity"). Aunque no tan famoso ni tan
profusamente fabricado como el también bimotor C-47 Skytrain, aventajaba al modelo
de Douglas por su mayor potencia, autonomía y carga útil, dotes apreciadas especialmente
en el teatro bélico asiático.
El prototipo del CW-20, avión comercial de
36 plazas construido por Curtiss-Wright, realizó su primer vuelo el 26 de marzo
de 1940. Dada la gran capacidad de su fuselaje que lo hacia especialmente adecuado
para misiones de carga/transporte y evacuación de heridos, despertó el interés del
US Army el cual con la denominación C-46, encargó una versión militarizada dotada
de motores Pratt & Whitney R-2800-43 de 2.000 cv, que bautizó Commando. En julio
de 1942 entró en servicio el primer CW-20B, que se convirtió en el mayor y más pesado
avión en servicio con la USAAF y resultó tan valioso en el teatro del Pacífico que,
al terminar la producción, se habían construido más de 3.000.
En general
el modelo C-46 se asemejaba bastante al prototipo CW-20, salvo en que tenía motores
diferentes y un número más reducido de ventanillas. Un segundo diseño, el C-46A,
estaba provisto de una puerta de carga más a babor de la sección trasera del fuselaje,
piso de la bodega reforzado y asientos plegables para 40 hombres; los motores R-2800-43
del C-46 fueron reemplazados por Pratt & Whitney R-2800-51 de igual potencia,
pero que proporcionaban prestaciones superiores a alta cota.
Después de la
pérdida de la Carretera de Birmania, los C-46A, que transportaban suministros vitales
desde la India hasta China sobrevolando el Himalaya, desempeñaron un papel muy importante
en el transporte de material militar al territorio chino y contribuyeron de manera
significativa al éxito de la empresa, superando ampliamente las prestaciones del
Douglas C-47 a las alturas en cuestión.
En la zona del Pacífico, el Commando
tuvo un papel primordial en las operaciones que culminaron con la derrota de los
japoneses. Ciento sesenta ejemplares de la US Navy R5C-1 (parecidos a los C-46A
de la USAAF) hicieron una contribución importante a las mismas. Otras variantes
producidas para la USAAF incluían el modelo C-46D (CW-20B-2), utilizado en el transporte
de personal con una puerta adicional a babor (1.610 ejemplares construidos); la
versión utilitaria C-46E (CW-20B-3), que presentaba la misma disposición de puertas
del C-46A y el parabrisas escalonado del XC-46B (17 construidos); el C-46F CW-20B-4,
avión de carga con puertas a ambos lados y puntas alares cuadradas, y un único ejemplar
del C-46G (CW-20B-5) que reunía el parabrisas escalonado y las puntas alares cuadradas.
El Commando siguió en servicio con la USAAF/USAF y el USMC después de finalizada
la II Guerra Mundial. La USAF utilizó ejemplares del C-46 en la guerra de Corea
y en las primeras etapas de la guerra de Vietnam. Un número muy reducido continuaron
en servicio durante algunos años más.
Unos pocos C-46 excedentes fueron usados
brevemente en su papel original de aviones de pasajeros, pero la gran cantidad de
C-47 excedentes disponible relegó pronto al C-46 a tareas de carga. En la Fuerza
Aérea de los Estados Unidos continuó en servicio en papeles secundarios, hasta que
finalmente en 1968 fue retirado. Sin embargo siguió en uso como carguero robusto
operando en pistas poco preparadas, con su vida operativa extendida hasta el siglo
XXI.
